Слабое здоровье, недостаточность средств (отец умер к этому времени), а главное, все большая тяга к литературе отдалили Дружинина от интересов офицерской среды. Правда, товарищи единогласно избрали его полковым библиотекарем, и Дружинин много сил положил на приобретение серьезных книг и журналов. Но все же в январе 1846 г. он выходит в отставку в чине подпоручика и поступает на службу в канцелярию военного министерства, где трудился до января 1851 г., когда окончательно вышел в отставку в чине коллежского асессора. В эти годы Дружинин полностью уже погрузился в литературную работу.

Дебютировал он повестью "Полинька Сакс" (Современник. - 1847. - № 12), имевший огромный успех у читающей публики и получившей в целом положительную оценку В.Г. Белинского: "Многое в этой повести отзывается незрелостью мысли, преувеличением, лицо Сакса немножко идеально; несмотря на то, в повести так много душевной теплоты и верного сознательного понимания действительности, так много таланта, и в таланте так много самобытности, что повесть тотчас же обратила на себя общее внимание. Особенно хорошо в ней выдержан характер героини повести, — видно, что автор хорошо знает русскую женщину". Повесть была написана в русле "натуральной школы", передовых идей 40 гг., борьбы за освобождение женщины.

Еще более высокую оценку Белинского получила вторая повесть Дружинина, тоже опубликованная в "Современнике" (1848. - № 2),- "Рассказ Алексея Дмитрича", посвященная типу "лишнего человека" и осуждающая в образе фанатичной Веры женскую жертвенность. В письме к П. В. Анненкову (15 февраля 1848 г.) Белинский заметил: "А какую Дружинин написал повесть новую - чудо! Тридцать лет разницы от "Полиньки Сакс"! Он для женщин будет то же, что Герцен для мужчин".

Вослед раннему Ф.М. Достоевскому и предвещая Л.Н. Толстого, Дружинин стремится к "исповедальному" изложению событий и чувств героев: его первые повести — или собрание писем, или рассказы персонажей о себе. Последующие его произведения, также печатаемые в "Современнике": рассказы "Фрейлен Вильгельмина" (1848), "Художник" (1848), роман "Жюли" (1849), комедии "Маленький братец" (1849) и "Не всякому слуху верь" (1850) и др. – создавались нарочито "светскими", развлекательными, менее значительными идейно и художественно. Большинство из них отражало постоянную тягу Д. к преодолению сложностей и трудностей жизни уходом от них в светлый, изящный мир творчества, игры, шуток. Эту склонность сильно развивали и цензурные гонения периода "мрачного семилетия" 1848—1855 гг.

С начала 1850-х г.г., продолжая изредка издавать рассказы и даже большие повести, Дружинин    главные свои силы направляет на критику и статьи по истории литературы. И на новом поприще Дружинина ожидал большой успех. Развивая свои представления о литературе и журналистике, Дружинин явился в "Современнике" инициатором     раздробления     серьезных     и     социально проблемных годовых обзоров литературы на ежемесячные фельетоны, беглые очерки текущей  периодики. С 1849 по 1854 гг. он  регулярно публиковал "Письма иногороднего подписчика в редакцию "Современника" о  русской журналистике". "Письма иногороднего подписчика", в легкой форме дававшие отчет о новостях текущей литературы, охотно читались, и, несмотря на всю их шутливую легковесность, Дружинин занял вакантное со смертью Белинского амплуа "первого критика". Почти одновременно он выступил в роли "эссеиста" и дал ряд обширных статей об английской литературе - Краббе, Ричардсоне, Шеридане, Босвеле, Джонсоне, Вальтер Скотте, Дизраэли, - утвердивших за ним репутацию знатока не только английской, но и вообще иностранной литературы. Широкую известность Дружинину принесли его фельетоны о похождениях Ивана Чернокнижникова: непритязательные юмористические    очерки о петербургской городской и дачной жизни. Имя героя заимствовано от понятия "чернокнижие": так в кругу Дружинина называли праздное времяпрепровождение с обильной дозой фривольности, эротики, дружеских пирушек, остроумных бесед и т. п. Фельетонный жанр был очень дорог автору, он его в разных вариантах продолжал много лет. В июле 1850 года на страницах «Современника» была опубликована первая часть    романа «Сентиментальное путешествие Ивана Чернокнижникова по петербургским дачам», вызвавшая бурю негодования в критике и успех в читательской среде. Это   коллективная работа. Летом 1850 года А.В. Дружинин, И.И. Панаев, В.А. Милютин навещали жившего под Петербургом на даче Н.А.Некрасова и «плодом их спокойного досуга вышли три части романа, задуманного так же незаметно как самая их жизнь компаниею, романа странного и чистосердечно-нелепого, не похожего ни на какую действительность, романа истинно-вопиющего и по замыслу, и по исполнению... Подобного романа еще не бывало в русской словесности...». Похождения Чернокнижникова были насмешкой над литературными штампами в форме литературной пародии и мистификации

Чернокнижников и некоторые другие герои «Сентиментального путешествия» «перейдут» в фельетонный цикл «Заметки Петербургского Туриста» (1854-1863), в некоторые беллетристические произведения Дружинина (например, в повесть «Легенда о кислых водах», рассказы «Женщина-писательница», «Домашний спектакль у Халдеева»).

Из редакционного кружка "Современника" Дружинин с конца 40 гг. и в течение всех 50-х больше всего был близок с Д.В. Григоровичем, В.П. Боткиным, П.В. Анненковым, особенно с первыми двумя: их сближали и литературно-эстетические вкусы, и интерес к "чернокнижным" развлечениям. Боткин писал И. С. Тургеневу 14 июня 1855 г.: "Дружинин завтра уезжает в Петербург. Я искренно полюбил его и провожаю его с сожалением. Он редкий товарищ и отличный человек. Правда, что он характера необыкновенно сдержанного и больше обращенного внутрь, нежели наружу. Но сколько мне удавалось подмечать его внутренние движения, я всегда чувствовал в них сердечную теплоту и благородство души. Кроме того,— это человек с характером и умеет смотреть чорту в глаза". В 1856—1858 гг. под заметным влиянием Дружинина находился Л.Н. Толстой, который тогда именовал группу "эстетических" критиков "бесценным для меня триумвиратом, Боткиным, Анненковым и Дружининым" (письмо к Боткину от 20 января 1857 г.).