Помимо "Современника" Дружинин был с начала 50 гг. близок к редакции журнала "Библиотека для чтения", т. к. очень ценил произведения редактора О.И.  Сенковского за фельетонизм  и  парадоксальные  мысли.  В   1850—1856  гг.

Александр Васильевич неоднократно помещал в этом журнале рассказы, очерки, рецензии. В 1856 г. он получил приглашение возглавить "Библиотеку для чтения" и с осени становится ее редактором. Это событие совпало с началом новой эпохи и с приходом в "Современник" Н.Г. Чернышевского, с самого начала вызвавшего неприязнь Дружинин (и как литератор, проповедовавший "полезность" искусства, прогрессивное мировоззрение писателей, и как человек совсем другого идейно-психологического склада: разночинец, демократ, совершенно лишенный светскости"). Попытки противодействовать Чернышевскому в "Современнике" не увенчались успехом, и Дружинин перенес арену борьбы в свой журнал.

В "Библиотеке для чтения" Дружинин стал заметен прежде всего в роли ведущего литературного критика. Программная его статья "Критика гоголевского периода русской литературы и наши к ней отношения" (1856. - № 11-12) была ответом на работу Чернышевского "Очерки гоголевского периода русской литературы". Чернышевкий, провозгласив гоголевское направление главным, подчинив ему пушкинские традиции, особо выделил сатирическую направленность в творчестве Гоголя и попытался направить в это русло всю русскую литературу. Дружинин же не принимал, исходя из концепции «чистого искусства», поверхностного обличительства и не считал, что критическое (сатирическое) направление должно стать главным направлением в русской литературе. Александр Васильевич высоко ценил Гоголя, но не «сатирика», а художника за его «беспредельный юмор», его «настоящую поэзию» и, как мог, сближал Гоголя с Пушкиным в истинно поэтическом, а не сатирическом воспроизведении действительности. Искусство, считал Дружинин, должно опираться не на злобу текущего дня, а на "вечные" ценности и цели.

Подобные идеи критик проводил и в многочисленных рецензиях о творчестве выдающихся писателей того времени. Это не означает, что Дружинин игнорировал современность. Наоборот, он постоянно ратовал за "сближение поэзии с действительностью", радовался отображенной в искусстве правде жизни и высоко оценивал доскональное знание описываемого быта в творчестве Л.Н. Толстого, И.А. Гончарова, А.Ф. Писемского, А.Н. Островского, М.Е. Салтыкова-Щедрина. Однако считал, что лишь эстетические достоинства произведения, отличные качества его художественной формы дают ему право на жизнь.

Дружинин, один из немногих критиков середины XIX в., подробно анализирует художественную отделку произведений, разбирает особенности композиции, построения образов, стиля и языка, с удовольствием хвалит совершенство, нелицеприятно бранит художественные просчеты даже у писателей, с которыми он был тесно связан дружескими узами, например, у И. С. Тургенева, и творчество которых в целом оценивал весьма высоко (статья "Повести и рассказы И. Тургенева. Спб., 1856").

Под влиянием общего духа эпохи, критических идей Н. А. Добролюбова Дружинин к концу 50 гг. стал больше обращать внимания на этические аспекты: в статье-рецензии "Обломов". Роман И. А. Гончарова. Два тома. Спб., 1859" (Библиотека для чтения. - 1859. — № 12), хотя и полемизируя с радикальной трактовкой Добролюбова, рассматривавшего Обломова как пассивного и безвольного "лежебоку", не способного противостоять злу и потому объективно ему потворствующего, Дружинин подчеркивает нравственную чистоту героя, его превосходство не только перед Штольцем, но и перед Ольгой Ильинской. И, таким образом, художественный анализ образов у Дружинина перерастает в этический анализ характеров и впервые происходит слияние художественного и этического анализа.

Александр Васильевич не был чужд и практическим запросам времени. Под влиянием сведений относительно денежного фонда для литераторов, почерпнутых из английской публицистики, Дружинин с 1856 г. стал настойчиво пропагандировать идею: создать русский литературный фонд. В 1859 г. при его активном участии в Петербурге было организовано "Общество для пособия нуждающимся литераторам и ученым", просуществовавшее затем около 60 лет.

Не прекращал Дружинин и художественного творчества: известны его повести "Легенда о Кислых водах" (1855), "Обрученные" (1857), но они не оставили заметного следа в истории литературы. Более ценна переводческая деятельность Дружинина, особенно важно его обращение к Шекспиру, перевод пьес "Король Лир" (1856), "Король Ричард III" (1862), "Жизнь и смерть короля Джона" (опубл. посмертно в "Современнике", 1865). Эти переводы сохраняют художественное значение до наших дней.

Либеральный и "эстетический" характер журнала "Библиотеки для чтения" не мог обеспечить ей читательского успеха в горячую предреформенную пору. В 1858 году Дружинин пригласил в соредакторы начинавшего входить в большую известность Писемского. Но и этот высоко талантливый романист весьма мало подходил для роли руководителя журнала, который должен был конкурировать с такими изданиями, как "Русский Вестник" и "Современник". В результате "Библиотека для Чтения" заняла совершенно второстепенное место. К началу 1860 г. Дружинин оставил редакцию "Библиотеки для Чтения". Обострявшаяся болезнь (чахотка) не давала ему возможности работать с прежним усердием, но все-таки он в "Искре", "Северной Пчеле" и "Вестнике" поместил ряд юмористических фельетонов, а в "СПб. Ведомостях" и "Русском Вестнике" писал статьи об иностранной литературе. Кроме того, Дружинин продолжал переводы драм Шекспира.

Александр Васильевич сочувственно встретил реформу 1861 г., содействовал освобождению своих и окрестных крестьян, увидел противоречия пореформенной жизни. Документальная повесть «Прошлое лето в деревне» и серия очерков «Из дальнего угла Петербургской губернии» - центральные произведения А.В.Дружинина 60-х гг., в которых в художественно-публицистической форме воспроизводится картина преобразований в деревне в 1861-1863 гг.

19 января 1864г. Дружинин умер: многолетняя чахотка сломила его. Скромные похороны, на которых присутствовали Некрасов, Тургенев, Анненков, Боткин, Фет и другие литераторы, состоялись на петербургском Смоленском кладбище. По инициативе родственников посмертно было издано почти полное собрание его сочинений в 8 томах, увы, не имевшее успеха.

Наше литературоведение виновато перед Дружининым, самоотверженная деятельность которого на благо русской литературы и общества имеет полное право   на   признание   потомками. Размышляя о причинах охлаждения к Дружинину публики, С.А. Венгеров заметил: для него «время... ещё не наступило». Теперь оно пришло. Наследие Дружинина востребовано и оказалось чрезвычайно актуальным. Появились диссертации, посвященные творчеству Дружинина, монографии, сборник статей. Его критические работы изучаются в школе.

¹ Дружинин В.Г. А.В.Дружинин (1824-1864) и его дневник. (По семейным воспоминаниям) //А.В Дружинин.